Историю главного героя поэмы Мцыри предвосхищает лирическое вступление и описание места, где некогда стоял монастырь. Теперь здесь выполняет свой «последний долг» глубокий старец, ухаживающий за могилами.
Когда-то некий генерал вез мимо этих мест пленного мальчишку. Ребёнок занемог и военный оставил его в монастыре на попечении монахов. Для юного Мцыри жизнь в монастыре была ни чем не лучше военного плена. Он так и вырос в мечтах о родных краях и свободе, которой был лишён.
Дождавшись удачного момента, Мцыри бежал без оглядки. Юноша очутился в диком лесу, где господствовала природа. Он быстро сбился с тропы и брёл туда куда глаза глядели. В пути он повстречал молодую девицу с кувшином воды и почувствовал прикосновение любви. Мцыри не было уже суждено обзавестись семьёй, горечь этого осознания выжигала его душу. Второй важной встречей для юноши стала стычка с диким барсом. В жестоком поединке Мцыри одержал победу, но получил серьёзные ранения, с которыми выжить у него не было шансов.
Петляя кругами, герой вновь вышел к стенам своей тюрьмы, и его вернули в монастырь. Находясь в тяжелом состоянии, он попросил лишь одного — перенести его в сад на траву. От туда он мог ещё раз взглянуть в сторону Кавказа. Мцыри умер, но ни на секунду не пожалел о своём поступке и о том, что прощается с жизнью. Пусть и не на долго, но он успел ощутить вкус свободы, что для него в миллион раз лучше, чем жизнь до старости в глухих стенах монастыря.