Буддизм берет начало от Будды. Слово «Будда» — это титул, который обозначает «тот, кто пробудился» в значении «пробудился к реальности». Будда родился около двух с половиной тысяч лет назад под именем принца Сиддхартха Гаутама. Он не провозглашал себя ни богом, ни пророком. Он был человеком, который стал Просветленным, познав жизнь глубочайшим из возможных способов.
Буддисты верят, что он достиг состояния существования, которое превосходит все остальное в мире. В то время как обычный опыт обусловлен воспитанием, психологией, убеждениями, особенностями восприятия, Просветление является безусловным. Будда свободен от привязанности, гнева и неведения, благ и соблазнов жизни. Его качества – мудрость, сострадание и свобода. Просветленный ум Будды смог проникнуть в суть глубочайших жизненных процессов, и следовательно, в причину человеческих страданий – проблему, которая первоначально и подвигла Сиддхартху на духовные поиски.
На протяжении оставшихся сорока пяти лет жизни Будда много путешествовал по северной Индии, распространяя свои воззрения. Он говорил о том, что всякая жизнь сопровождается страданиями и лишениями, но свою участь можно улучшить, если всегда говорить правду, стремиться к добру, не брать чужого и не чувствовать злобы и зависти. Человек должен освободиться от бесконечных желаний богатств и удовольствий. Тогда круговорот перерождений его души будет прерван, и душа обретет вечный покой и блаженство. Будда считал, что главное для совершенствования души — это праведные дела и личные качества человека, а не его происхождение. Стать буддистом мог представитель любой касты. Он обращался к людям всех социальных групп. Многие из его учеников достигли Просветления. Они, в свою очередь, учили других людей, и таким образом непрерывная линия передачи учения продолжается вплоть до наших дней.