Картина очень близка повести Гоголя. Она создает яркие, живые впечатления о казачьей вольнице, славных, удалых людях, о которых Репин писал: «... и вот эта горсть удальцов, конечно, даровитейших людей своего времени, усиливается до того, что нетолько защищает всю Европу от восточных хищников, но грозитдаже их сильной тогда цивилизации и от души хохочет над их восточным высокомерием...»
Центральная фигура картины — кошевой атаман Иван Сирко. У него мужественное лицо, умный, проницательный взгляд, орлиный нос.
Все: поза, одежда — говорит о силе и властности атамана. Именно такой атаман мог разгуливать на «чайках» по Черному морю и совершать самые смелые походы в Крым.
Все огромное пространство занято людьми, собравшимися сюда для защиты родной земли от опасных южных и западных соседей. Храбрые запорожцы пренебрегли всем, что оставили дома, ради одной цели — защиты родины, охраны ее границ от хищных и жестоких набегов.
В центре картины — небольшая группа смеющихся казаков. У них мужественные, обветренные лица. Таким людям не страшен противник. Они уверены в своих силах и в своей правоте.
Эти гордые и свободолюбивые люди, воины и республиканцы, в одинаковой степени дороги и близки как Гоголю, так и Репину.