Первобытными людьми называют представителей многочисленных человекоподобных видов, живших до эпохи изобретения письменности, после которого появляется возможность исторических исследований, основанных на изучении письменных источников. Человек прошел долгий путь эволюции от примитивных обезьян, австралопитеков, человека умелого (Homo habilius), человека прямоходящего (Homo erectus) до человека разумного (Homo sapiens).
Эволюция человека насчитывает 5 млн. лет. Древнейший предок современного человека – человек умелый (Homo habilius) появился в Восточной Африке 2,4 млн. лет назад. Он умел добывать огонь, строить несложные укрытия, собирать растительную пищу, обрабатывать камень и пользоваться примитивными каменными орудиями труда. Множество каменных орудий труда различной формы и размеров были найдены в Олдувайском ущелье (Танзания).
Человек умелый жил только на территории Африки. Первым покинул Африку и проник в Азию, а потом в Европу человек прямоходящий (Homo erectus). Он появился 1,85 млн. лет назад, а исчез 400 тыс. лет назад. Удачливый охотник, он изобрел множество инструментов, обзавелся жилищем и научился пользоваться огнем. Орудия, которыми пользовался человек прямоходящий, были крупнее, чем орудия ранних гоминид (человек и его ближайшие предки). При их изготовлении применялась новая технология – оббивка каменной заготовки с двух сторон. Они представляют следующую ступень культуры – ашельскую, названную по первым находкам в Сент-Ашеле, предместье Амьена во Франции