Россия с древних времён была включена в систему международных экономических связей, являясь частью формировавшегося мирового хозяйства. В течение долгих веков роль России определялась её значительными природными богатствами. Их значение сохранилось и в настоящее время. На ранних этапах развития государства в экспорте Руси преобладали меха, лес, дёготь, лён. Что касается импорта, то Русь ввозила продукцию ремесленного производства, ткани, а также предметы роскоши. С XVIII в. добавились новые товары: льняное полотно, парусина, железо, зерно. К началу XX в. Россия стала крупнейшим мировым производителем пшеницы и ржи. Она обеспечивала 10% мирового экспорта кукурузы, более 50% мирового экспорта льна и более 70% — ячменя. Сливочное масло, сахар, мёд, а также пушнина — по экспорту этих видов продукции Россия также входила в число мировых лидеров. Страна доминировала на мировом рынке древесины и продуктов деревообработки, обеспечивая почти 1/3 мирового экспорта.
К началу Первой мировой войны Россия становится важной составляющей в сфере международного географического разделения труда, занимая в нём свою экономическую нишу.