В XVIII в. в ведущих европейских странах произошла промышленная революция. С тех пор на протяжении нескольких веков Зарубежная Европа была неоспоримым экономическим лидером планеты. Однако в XX в. ситуация изменилась. В экономическом отношении Зарубежная Европа утратила лидирующее положение. Ни одна из европейских стран, ни даже все страны Зарубежной Европы, вместе взятые, не могут конкурировать по объёму выпускаемой продукции с такими гигантами, как США или Китай. Тем не менее Зарубежная Европа играет заметную роль в мировом выпуске промышленной и сельскохозяйственной продукции. Почти все страны европейского региона относятся к числу развитых.
Общим для большинства стран Зарубежной Европы является преобладание в структуре хозяйства отраслей непроизводственной сферы: науки, культуры, образования, здравоохранения, сферы услуг. Она даёт значительно больше половины всей продукции региона. Да и занято в ней почти 60% экономически активного населения.
Особенностью промышленности стран Зарубежной Европы является сочетание в экономике «старых» и «новых» отраслей, таких, как металлургия, химическая промышленность, автомобилестроение, лёгкая и пищевая промышленность. Доля и значение «новейших» отраслей, основанных на достижениях современной НТР, меньше, чем в США и Японии. Это отставание ликвидируется общими усилиями: существует ряд международных европейских программ, направленных на развитие электроники, космической сферы и т.д.