В формировании политической карты мира можно выделить четыре этапа: древний, средневековый, новый, новейший.
1. Древний период (до V века н. э.). Охватывает эпоху рабовладельческого строя, характеризуется развитием и крушением первых государств на Земле: Древнего Египта, Карфагена, Древней Греции, Древнего Рима и других. Главное средство территориальных изменений — война, угроза применения силы.
2. Средневековый период (V- XV века) . Связан с эпохой феодализма. Политические функции феодального государство оказались богаче и сложнее, чем организация политической власти при рабовладельческом строе. Складывается внутренний рынок, преодолевается обособленность хозяйств и районов.
3. Новый период в формировании политической карты мира (с рубежа XV-XVI веков до окончания первой мировой войны) соответствует целой исторической эпохе зарождения, подъема, и утверждения капитализма. Изменила карту эпоха Великих географических открытий, лежащая на стыке феодальной и капиталистической общественно-экономических формаций.
4. Новейший период в формировании политической карты мира начался после окончания первой мировой войны и победы Октябрьской революции в России. Этот период разделяется на 3 этапа, рубежом между двумя первыми служит окончание второй мировой войны (1945 год).
а) первый этап ознаменовался не только социально-экономическими переменами. Распалась Австро-Венгерская империя, изменились границы многих государств, образовались независимые национальные государства: Польша, Чехословакия, Югославия и другие. Расширились колониальные империи Великобритании, Франции, Бельгии, Японии.
б) второй этап начинает отсчет от окончания второй мировой войны. Целый ряд государств в Европе и Азии вступили на путь социализма. К числу важнейших изменений в послевоенное время относится также распад колониальных империй и возникновение на их месте свыше 100 независимых государств Азии, Африки, Латинской Америки и Океании.
в) третьим этапом формирования политической карты мира, является то, что в результате переломных событий в социалистическом лагере мира распалось одно из могущественных государств мира и первое социалистическое государство — СССР (1991г.), вследствие чего образовалось множество мелких государств.