Товарная структура мировой торговли постоянно изменяется. Она отражает объёмы и динамику производства отдельных товаров, а также особенности международного разделения труда.
В начале XX в. преобладала торговля сырьём и продовольствием, а также готовой продукцией потребительского назначения. До Первой мировой войны доля продовольствия составляла примерно 25% объёма мировой торговли, а сырья — 35%. К концу XX в. доля продовольственного сырья и сырьевых товаров сократилась до 20%, в то время как доля продукции обрабатывающей промышленности выросла до 80%.
Главные сырьевые товары — нефть, нефтепродукты и природный газ. В торговле готовыми изделиями лидирует продажа автомобилей, электронного оборудования, одежды. Причём свыше 40% мирового экспорта составляют машины и оборудование. Эти общие тенденции характерны не только для внешнеторгового оборота развитых государств, но и для экономик развивающихся стран. Совпадение этих тенденций стало заметно во второй половине XX в., когда всё больше готовой продукции развивающихся стран стало поступать на мировой рынок.