В основе классицизма лежала рациональность, вера в то, что мир устроен в целом разумно, а все его недостатки могут быть исправлены силой человеческого разума. Разумно — это значит ясно, стройно, гармонично. Именно таким было искусство классицизма. Оно стремилось к идеальным пропорциям и формам, часто равняясь при этом на античные образцы,
Разуму сторонники романтизма противопоставляли чувство, цивилизации — природу, ясности — тайну и недосказанность. Из «пустыни разума» классицизма романтики уводили своих зрителей и читателей в неизвестное — туда, где сокрыта свобода. Они искали её в далёком прошлом, в народном творчестве, в экзотических странах. Центральной фигурой творчества был романтический герой — одинокий, гордый и непонятый,
В отличие и от; классицизма, и от романтизма сторонники реализма стремились к точному отображению окружающего мира, к «правде жизни». В этом они видели ценность искусства. Реалисты часто выступали как критики современного им общества, показывая его пороки и болезни, заставляя задуматься об их лечении.