Основными поражающими факторами пожара являются: непосредственное воздействие огня (открытый огонь); высокая температура среды в месте пожара; газовая среда; задымление и выделение токсичных продуктов горения. На людей, находящихся в зоне пожара, воздействуют, как правило, одновременно несколько поражающих факторов: открытый огонь и искры, повышенная температура окружающей среды, токсичные продукты горения, дым, пониженное содержание кислорода в воздухе, падающие части строительных конструкций, агрегатов и установок.
Открытый огонь очень опасен, но случаи его непосредственного воздействия на людей редки. Чаще они страдают от лучистых потоков, испускаемых пламенем.
Наибольшую опасность для людей представляет высокая температура нагретого воздуха, вдыхание которого приводит к поражению верхних дыхательных путей, удушью и смерти. Опасны также ожоги кожи. Человек, получивший ожоги второй степени на 30% поверхности тела, имеет мало шансов выжить.
При пожарах в современных зданиях, построенных с применением полимерных и синтетических материалов, на человека могут воздействовать токсичные продукты горения. Наиболее опасен из них оксид углерода. Вступая в реакцию с гемоглобином крови человека, он вызывает кислородное голодание. Человек становится равнодушным и безучастным к опасности, у него наступает оцепенение, головокружение, депрессия, нарушается координация движений, происходит остановка дыхания и смерть.
При потере видимости вследствие задымления затрудняется выход людей из зоны пожара, их движение становится хаотичным. Каждый человек движется в произвольно выбранном направлении, эвакуация людей становится неуправляемой.
В условиях пожара при сгорании веществ и материалов содержание кислорода в воздухе уменьшается, это вызывает ухудшение двигательных функций человека и нарушение его мозговой деятельности.
Нередко в результате пожара возникают вторичные факторы поражения, не уступающие иногда по силе и опасности воздействия первичным. К ним можно отнести взрывы нефте- и газопроводов, резервуаров и баллонов с горючими и аварийно химически опасными веществами, обрушение элементов строительных конструкций, замыкание электрических сетей.