Закономерный процесс превращения одних сообществ организмов биогеоценозов в другие в направлении повышения их устойчивости называют сукцессией (от лат. successio – преемственность). Термин «сукцессия» был предложен Г. Каулсоном в 1898 г. для обозначения смены фитоценозов – сообществ растений. Основная причина сукцессий – несбалансированность круговорота веществ в сообществе организмов. Различают сукцессии первичные и вторичные.
Первичные сукцессии начинаются на участках, лишённых почвы и растительности. Например, на голых скалах острова, образовавшегося в результате вулканического извержения, вначале поселяются наземные водоросли и лишайники, которые образуют пионерные сообщества. В результате разрушения материнской породы (замерзания и оттаивания воды, скапливающейся в расщелинах; действия кислот, выделяемых лишайниками) происходит образование почвенного слоя. Отмирающие лишайники обогащают образующуюся почву органическими остатками. Впоследствии на этом месте появляются мхи. Одновременно с лишайниками и мхами территорию заселяют мелкие насекомые, пауки и другие беспозвоночные животные. Далее становится возможным прорастание занесённых ветром семян мелких укореняющихся растений (однолетних и многолетних трав), увеличение видового состава и численности почвенных беспозвоночных животных, растительноядных насекомых, моллюсков и др. С накоплением в почве перегноя и повышением её влажности постепенно формируются луга и степи, заселяемые различными позвоночными животными, птицами и млекопитающими.
Вторичные сукцессии происходят на месте существовавших ранее сообществ после их нарушения (лесного пожара, вырубки леса, выпаса скота и т. д.). Такие сукцессии протекают быстрее, чем первичные, так как в нарушенных сообществах сохраняют семена, споры, подземные органы растений, покоящиеся стадии насекомых и др. Большинство вторичных сукцессий вызваны деятельностью человека, поэтому их называют антропогенными сукцессиями.