Трофический уровень – это совокупность организмов одного типа питания.
Первый трофический уровень составляют автотрофные организмы (в основном фотосинтезирующие растения – продуценты), создающие органические вещества из неорганических за счёт солнечной энергии. Второй трофический уровень образован травоядными животными, т. е. консументами первого порядка (гусеницы бабочек, мыши, полёвки, зайцы и т. п.), потребляющими органические вещества, созданные продуцентами. Третий трофический уровень занимают плотоядные животные – консументы второго порядка (хищные насекомые, насекомоядные птицы и т. п.), потребляющие травоядных животных. Четвёртый трофический уровень образуют плотоядные животные, т. е. консументы третьего порядка (хищные птицы и звери).
При поедании одних организмов другими органические вещества пищи и заключённая в них энергия переходят с одного трофического уровня на другой. При этом значительная часть пищи организмами не усваивается. Органические вещества усвоенной части пищи расходуются на дыхание, а освобождаемая при этом энергия затрачивается на другие процессы жизнедеятельности. Большая часть этой энергии рассеивается в виде тепла. В среднем с одного трофического уровня на другой от растений к растительноядным животным в экосистеме передаётся около 10% органических веществ и заключённой в них энергии, а от животных к животным – около 20%. Такие различия связаны с тем, что растительноядные животные в целом менее эффективно усваивают пищу, чем плотоядные, ибо растительная пища содержит большое количество трудно перевариваемой клетчатки.