Геологическая хронология, или геохронология, основана на выяснении геологической истории наиболее хорошо изученных регионов, например, в Центральной и Восточной Европе. На основе широких обобщений, сопоставления геологической истории различных регионов Земли, закономерностей эволюции органического мира в конце прошлого века на первых Международных геологических конгрессах была выработана и принята Международная геохронологическая шкала, отражающая последовательность подразделений времени, в течение которых формировались определенные комплексы отложений, и эволюцию органического мира. Таким образом, международная геохронологическая шкала – это естественная периодизация истории Земли.
Все геологическое время разделили на отрезки. Для слоев пород, которые образовались в эти отрезки времени, были предложены свои названия, что позволило создать стратиграфическую шкалу. Наиболее крупные промежутки времени – эоны, а толщи пород, образовавшиеся за это время – эонотемы. Каждый эон делят на эры. Каждая эра подразделяется на периоды, периоды – на эпохи, группы – на системы и т.д. Самый короткий отрезок – век. Век – промежуток времени, в течение которого отложилась толща горных пород, образующих ярус.
В истории Земли их было всего два эона: криптозой и фанерозой. Криптозой (от греч. kryptos – скрытый и гое – жизнь) охватывает длительный, свыше 3 млрд лет, этап развития Земли и включает две эры: архей и протерозой. Время, предшествовавшее архею, называют катархеем. Криптозой характеризуется малым количеством ископаемых остатков, отсюда и его название. Другой эон – фанерозой (от греч. phaneros – явный и гое – жизнь) – охватывает последние 570 млн лет и состоит из трёх эр: палеозоя, мезозоя и кайнозоя. Периоды фанерозоя:
Кембрий (на Земле сформирован умеренный климат, ландшафт низменный, в этот период происходит зарождение всех современных типов животных).
Ордовик (климат на всей планете достаточно теплый, даже в Антарктиде, при этом суша значительно погружается. Происходит появление первых рыб).
Силурийский период (происходит формирование больших внутриконтинентальных морей, при этом низменности становятся все засушливее из-за поднятия суши. Продолжается развитие рыб. Силурийский период отмечен появлением первых насекомых).
Девон (появление первых земноводных и лесов).
Нижний карбон (господство папоротникообразных, распространение акул).
Верхний и средний карбон (появление первых пресмыкающихся).
Пермь (большинство древних животных вымирает).
Триас (вымирают семенные папоротники, господствуют голосеменные, появляются первые динозавры и млекопитающие).
Юра (часть Европы и западная часть Америки покрыта мелководными морями, появление первых зубатых птиц).
Мел (появление кленовых и дубовых лесов, наивысшее развитие и вымирание динозавров и зубатых птиц).
Третичный. В начале периода хищники и копытные достигают своего рассвета, климат теплый. Происходит максимальное распространение лесов, древнейшие млекопитающие вымирают. Примерно 25 млн лет назад появляются человекообразные обезьяны, а в эпоху плиоцена возникает человек.
Четвертичный. Плейстоцен – крупные млекопитающие вымирают, зарождается человеческое общество, происходит 4 ледниковых периода, вымирают многие виды растений.