Естественный отбор – главный движущий, направляющий фактор эволюционного процесса. В настоящее время под естественным отбором понимают процессы, обеспечивающие выживание наиболее приспособленных особей и их потомства. Естественный отбор всегда имеет характер приспособительной реакции к условиям существования.
Академик И. И. Шмальцгаузен различал две основные формы естественного отбора.
Движущий отбор – проявляется при изменении условий существования вида.
При этом отбор направлен в пользу особей, имеющих отклонения от средней нормы признака либо в сторону его усиления, либо в сторону его ослабления.
Пример. Движущий отбор лежит в основе появления популяций насекомых и грызунов, устойчивых к яду. В результате движущего отбора признак может не только усиливаться, но и ослабляться до полного исчезновения. Пример. Утрата многих систем органов паразитическими червями, редукция глаз у кротов и некоторых глубоководных рыб.
Стабилизирующий отбор – действует в долго не меняющихся условиях существования. Давление этой формы отбора направлено в пользу тех особей, которые имеют средние значения какого-либо признака, против особей, которые имеют крайние значения этого признака. В результате этой формы отбора происходит укрепление средней нормы признаков. Благодаря стабилизирующему отбору там, где условия среды не менялись, многие миллионы лет сохранились древнейшие виды животных и растений: кистеперая рыба латимерия, клювоголовая рептилия-гаттерия и другие.
Таким образом, естественный отбор – это важнейший фактор эволюционного процесса, приводящий к сохранению видов в неизменном виде или к появлению новых видов в меняющихся условиях существования.