Под борьбой за существование в науке понимают активность организмов по отношению к внешней среде, направленную на поддержание жизнедеятельности и размножение.
Сейчас в науке принято различать прямую и косвенную формы борьбы за существование. Прямая борьба за существование (межвидовая и с неживой природой) приводит к прямой гибели отдельных особей. Косвенная борьба за существование (межвидовая и внутривидовая) наблюдается между особями с одинаковыми потребностями и не ведёт к непосредственной гибели, а лишь ослабляет их, и они теряют устойчивость к воздействию неблагоприятных факторов внешней среды. Все формы борьбы за существование приводят к разным результатам. Межвидовая борьба ведёт к совершенствованию одних особей по сравнению с другими. В результате победившие особи вытесняют проигравших. Внутривидовая борьба за существование приводит к увеличению разнообразия внутривидовых признаков. Тем самым она снижает конкуренцию и способствует дифференциации особей внутри вида, что в дальнейшем может завершиться видообразованием.
Таким образом, естественный отбор осуществляется в природе через борьбу за существование.