Ж. Б, Ламарк впервые обосновал и чётко сформулировал концепцию развития живой природы. В труде «Философия зоологии» (1809) он попытался соединить идею божественного творения с идеями развития и изменяемости органического мира. По Ламарку.
Согласно градуалистической концепции Ламарка движущими силами эволюции являются прямое воздействие среды на организмы, стремление организмов к совершенствованию и наследование благоприобретённых признаков. Под градацией (от лат. gradatio – постепенное повышение) Ламарк понимал постепенное усложнение строения организмов в ходе эволюции, появление высших форм от низших. Положения своей градуалистической концепции он сформулировал в виде трёх «законов» эволюции: прямого приспособления, упражнения и не упражнения органов, наследования благоприобретённых признаков, По Ламарку, в результате эволюции возникают новые приспособления и происходят постепенные изменения в строении организмов.
В соответствии с этой идеей он считал, что в природе виды реально не существуют, эта категория придумана учёными для облегчения систематизации. На самом же деле, по его мнению, «природа не делает скачков», все имеющиеся в ней особи составляют единую цепь организмов, от наиболее простых до самых совершенных форм. Если точку зрения Линнея на виды можно выразить фразой «виды без эволюции», то взгляды Ламарка на вид и эволюцию можно назвать «эволюцией без видов».
Значительный вклад Ламарк внёс в систематику животных. Он расположил их по принципу «от простого к сложному» и впервые в науке сделал вывод об усложнении организмов и их родственных связях.