Маленького Борю отвезли на лето к бабушке. У бабушки на полке стоял прекрасный пароходик, совсем как настоящий, с трубой, мачтами, будочкой с окнами и штурвалом.
Боря очень хотел поиграть с кораблем, но бабушка ему не разрешала, она объяснила, что кораблик дорог ей как память.
Бабушка взяла с мальчика честное слово, что тот не прикоснется к кораблю.
А корабль все больше завораживал Борю. Он долго глядел на него, воображая, какие они, маленькие матросы. Они должны были быть чуть меньше спички и наверняка подглядывали за людьми в окна каюты. А когда никого не было, они гуляли по палубе.
Мальчик стал смотреть на корабль, но человечки не появлялись. Тогда Боря вышел из комнаты и стал подглядывать в щелку. Но человечки были хитрыми и не высовывались.
Тогда мальчик решил подкараулить их ночью и рано отправился спать. Он выпросил у бабушки ночник, говоря, что боится темноты. И устроил в одеяле маленькую щелочку, чтобы смотреть. Боря долго глядел на пароходик и вдруг ему показалось, что что-то там двинулось. Он неловко повернулся и конечно вспугнул человечков. Теперь их ждать было нечего и мальчик с горя уснул.
На следующий день Боря решил выманить человечков конфетой. Он подложил к каюте кусочек леденца и стал смотреть из-под одеяла. Но вскоре уснул, а утром леденца конечно же не было. Человечки его забрали и даже топорик нигде не обронили.
В следующий раз Боря положил хлеба, и снова утром хлеба не оказалось, только несколько крошек валялись на палубе.
Мальчик решил во чтобы ни стало поймать человечков. Поэтому когда бабушка собиралась в гости к старухам, он натер лицо варежкой и лег в кровать. Бабушка потрогала его лоб и велела лежать дома, обещая скоро вернуться и купить малины.
Как только бабушка вышла, Боря бросился к пароходику. Он схватил его и понял, что пароходик железный. Мальчик потряс пароходик и прислушался, но человечки сидели крепко на своих скамейках.
Тогда мальчик взял нож и стал подковыривать палубу. Но подняться палубе мечтали веревочки, которые были натянуты от мачт. Боря не мог остановиться и перерезал веревочки. Потом он откинул палубу и быстро прихлопнул ладошкой. Но внутри пароходика было пусто. Только голые железные стены.
У Бори дрожали руки, когда он приделывал назад палубу. Все становилось как попало, а лесенки болтались. Боря быстро поставил пароходик обратно на полку и щмыгнул в кровать.
Он плакал от стыда и раскаяния, ведь только теперь понял, что натворил.
В этот момент пришла бабушка и стала утешать Борю. Она еще не видела пароходик.