Василий Верещагин был участником среднеазиатской компании, он на своём опыте знал, что такое война. Там же в азиатских степях он услышал о правителе Кашгара Валихан-торе, который казнил европейского путешественника и приказал положить его голову на вершину пирамиды, сложенной из черепов других казненных.
Вернувшись и став уже известным живописцем, Верещагин обратился, как и многие художники того времени, к историческому сюжету. По легенде однажды к великому завоевателю Тамерлану, известному своей жестокостью, пришли женщины Багдада и Дамаска, которые жаловались на своих мужей, погрязших в грехах и разврате. Тогда правитель приказал каждому воину из своей 200-тысячной армии принести по отрубленной голове мужей-развратников. После того, как приказ исполнили, было выложено семь пирамид из голов.
Картина изначально должна была изображать такую пирамиду из черепов. Пейзаж вокруг соответствующий - пустынный. Но в процессе работы автор, видимо, вспомнил историю с правителем Кашгара и свой военный опыт. Не изменив существенно саму картину, он придал ей другой смысл. На раме сделана надпись: «Посвящается всем великим завоевателям — прошедшим, настоящим и будущим».