До середины XIX века граница между Россией и Китаем регулировалась Нерчинским договором ещё 1689 года, с Японией никакого договора не было вообще - проводившая политику самоизоляции страна не претендовала на окрестные острова. Новые территории от Китая удалось получить исключительно дипломатическим путём: после 11 опиумной войны Китайское правительство делало уступки не участвовавшим в этом конфликте государствам, чтобы уравновесить влияние Великобритании и Франции. Оно надеялось, что соперничество европейских государств не даст им отторгнуть большие земли (как долгое время происходило с Османской империей). Вместо этого европейцы стали требовать себе всё больше по принципу «пусть каждый возьмёт, сколько успеет и сколько сможет удержать». Россия при этом дележе получила Приамурье и Уссурийский край.
Япония не была в подчинённом по отношению к европейским державам положении, она сама проводила ускоренную модернизацию. Потому с этой страной споры оказались гораздо более жёсткими, но их всё равно удалось уладить дипломатическим путём. По итогу нескольких договоров Сахалин отходил России, а Курильские острова - Японии.