Частичная реабилитация жертв коммунистических репрессий началась практически сразу после смерти Сталина. В советском руководстве не было единой точки зрения на процесс реабилитации. Преобладало мнение о необходимости её постепенной реализации без излишней информированности населения. Практически все высшие руководители страны и партии боялись персональной ответстве н ности.
Н. С. Хрущёв, вопреки мнению своих партийных коллег, решился на открытое и резкое по тому времени разоблачение сталинизма. В феврале 1956 г. на закрытом заседании XX съезда КПСС он выступил со знаменитым четырёхчасовым секретным докладом «О культе личности и его последствиях». Хрущёв поведал о преступлениях, совершённых Сталиным по отношению к партийной элите и рядовым партийцам, командованию Красной армии и представителям творческой интеллигенции. Однако за рамки доклада была вынесена информация о многих оппозиционерах, принудительной коллективизации, о голоде 1932— 1933 гг., использовании труда заключённых ГУЛАГа. Таким образом, главных жертв режима — миллионов обыкновенных советских граждан первый секретарь ЦК партии не упомянул.
После XX съезда произошла реабилитация народов, выселенных из мест их проживания в годы Великой Отечественной войны. Была восстановлена национальная автономия балкарского, ингушского, калмыцкого, карачаевского, чеченского народов. Подвергшиеся репрессиям в годы войны немцы Поволжья, крымские татары были реабилитированы только частично. Им было отказано в возвращении на родные земли и на восстановление их автономии.
Разоблачение сталинизма посеяло в советской общественности семена инакомыслия, сомнения в непогрешимости партийных решений, раскололо мировое коммунистическое движение.
В 1956 г. ЦК КПСС принял Постановление «О преодолении культа личности и его последствий, которое было шагом назад по сравнению с «секретным докладом». В нём культ личности объяснялся характером вождя, обстановкой в стране и мире, острой фракционной борьбой в самой партии. В постановлении Сталин был назван «выдающимся теоретиком и организатором, ему в заслугу ставилось обеспечение «победы социализма». Постановление подчёркивало, что культ личности, хотя и тормозил развитие страны, но не мог изменить характер советского строя. Этот документ и впоследствии сохранял своё идеологическое значение и служил теоретической базой послеста-линского консерватизма.