«Земля и воля» просуществовала около двух лет, но ей не удалось соединить народническое движение ни с массовым протестом крестьян, который после 1861 г. пошёл на убыль, ни с движением польских повстанцев во время восстания в Польше 1863 г. Весной 1864 г. «Земля и воля» самораспустилась, не видя смысла в своём дальнейшем существовании.
Между тем в революционном лагере возникло новое течение — экстремизм. Экстремисты звали к немедленному революционному действию, не принимая в расчет степень готовности к нему народа и самих революционеров.
Ярчайшим представителем молодых экстремистов стал С, Г. Нечаев. Деятельность его группы «Народная расправа» внесла в российское радикальное движение два новых момента: во-первых, безоговорочное подчинение членов группы приказам её руководства, во-вторых, новое понимание революционной этики («нравственно всё то, что способствует делу революции»).
«Народная расправа» получила известность методами деятельности: применением шантажа, сбором компромата на единомышленников (чтобы надёжнее привязать их к организации), моральной беспринципностью и, наконец, убийством члена группы И. И. Иванова, осмелившегося усомниться в правомерности распоряжений Нечаева. Судебный процесс над «нечаевцами» вызвал бурную реакцию в обществе, потрясённом попытками некоторых революционеров возвести аморальность в ранг политических методов борьбы с правительством.
Таким образом, уже на начальном этапе формирования народничество прошло сложный путь. На этом пути были и надежды на правительственные реформы, и попытки организовать свои силы и с помощью союзников создать единую оппозицию правительству, и призывы к немедленному революционному действию.