Экономическое значение крепостного права изменилось. Обеспечивая прежде устойчивость социальных отношений и позволяя решать важные хозяйственные задачи, к началу XIX в. крепостное право тормозило социально-экономическое развитие страны, его возможности оказались исчерпанными. Тем не менее крепостное право оставалось фундаментом самодержавия — на нём основывались политические, социальные, экономические и культурные отношения в империи.
В первой половине XIX столетия сельское хозяйство России сохраняло уровень, достигнутый в конце предыдущего века. Присоединение южных территорий позволило увеличить производство хлеба, во всяком случае, с 1831 по 1860 г. вывоз хлеба за границу вырос в 4 раза. Внутри страны потребление хлеба также увеличилось в разы. Господствующей системой земледелия оставалось трёхполье: яровые, озимые и пар. Среди культур преобладали
рожь, ячмень, пшеница, овёс, хотя значимое место стали занимать и технические культуры — лён, конопля, табак.
Вместе с тем в деревне наблюдались новые процессы, которые всё заметнее подрывали традиционную крепостническую систему. Постоянно росла товарность хозяйств, т. е. всё больше продуктов производилось не для внутреннего потребления, а на продажу. Это подталкивало помещиков к развитию сельскохозяйственного производства, переходу от натуральной системы хозяйствования к денежной. Они сдавали в аренду своим крестьянам пустующие земли, торговые места в имении, луга, мельницы. Предприимчивые и инициативные крестьяне, их называли «капиталистые», отличались от основной массы сельских жителей. Новые, сложившиеся в деревне отношения совершенно не укладывались в рамки крепостнических порядков.