В процессе становления сословного строя определился социальный и правовой статус «старых» и «новых» категорий населения. Жалованная грамота городам наряду с другими законодательными памятниками эпохи определила положение купечества. Оно всецело зависело от занятия (торговля) и имущественного состояния, определявшего деление купечества на гильдии. Купцы особенно были довольны освобождением от подушной подати, что позволило им подняться над «подлым» сословием. Однако и они платили налоги, но только с объявленного капитала. Жалованная грамота городам установила и такую категорию городских жителей, как мещане — мелкие торговцы, приказчики, ремесленники, рабочий люд и т. д. Все они платили подушную подать.
Новацией XVIII в. стало появление в России немногочисленной категории населения, основным занятием которой стал умственный труд. Зарождалась русская интеллигенция, главным образом дворянская. Ведь по окончании университета, училищ, Академии художеств выпускник поступал на государственную службу с получением классного чина — и становился дворянином (если не был им по рождению). Появление интеллигенции было следствием огромных перемен, произошедших в обществе с развитием культуры и образования. Однако возникновению этой категории населения способствовали и петровская «повинность» для дворян учиться, и Манифест о вольности дворянства, который, освободив дворян от обязательной службы, дал им время для творческих занятий, и, наконец, политика и атмосфера эпохи «просвещённого абсолютизма», когда стараниями Екатерины II поощрялось приобщение благородного сословия к образованию и интеллектуальной деятельности.
В конце века появляется разночинная интеллигенция. Это были выходцы из разных слоев (дети духовенства, отставных солдат и т. д.), включая податные сословия. Хорошо зная жизнь народа, они со временем привнесут в интеллектуальную жизнь России иные настроения и взгляды.