Осенью 1863 г. в Москве был организован кружок саратовского разночинца Н.А. Ишутина. К 1865 г. он вырос в крупную подпольную организацию с филиалом в Петербурге. Ишутинцы под влиянием романа «Что делать?» начали устраивать на артельных началах мастерские, чтобы таким образом убедить народ в преимуществах социалистического производства, а затем потребовать от правительства реформ, ведущих к социализму, и, если оно откажется, предпринять революционный переворот.
Однако часть ишутинцев стала искать более короткие пути к революции, а самый пылкий из них — Дмитрий Каракозов первым из русских революционеров пошел на индивидуальный террор. Он решил, что именно цареубийство станет толчком к революции.
4 апреля 1866 г. у решетки Летнего сада в Петербурге Каракозов стрелял в Александра II, но промахнулся.
Последствием этого шага стало усиление влияния консерваторов в правительстве, разгром ишутинцев, аресты некоторых сотрудников либеральных изданий, запрещение студенческих кружков, закрытие «Современника» и «Русского слова», усиление цензуры.