Изменения в гендерных представлениях происходили медленно. Например, в средневековой Европе от женщин ожидали прежде всего верности и послушания мужу. И только в XIX в. возникло представление о материнстве как главном предназначении женщины.
В этот же период всё большее число женщин начинают активно участвовать в общественном производстве. Разворачивается процесс эмансипации женщин и демократизации в отношении полов. Одной из центральных задач становится поиск баланса между материнством и работой.
Современное демократическое общество преодолело многие гендерные стереотипы прошлого. Женщина в бизнесе, политике уже не диковина, а весьма распространённое явление.
В то же время гендерные стереотипы сохраняют свою устойчивость. И сегодня многие разделяют такие установки, как «принятие решений — мужское дело», «удел женщины — дом и семья». Прочно закрепились в массовом сознании представления о женственности и мужественности. Как и столетия назад, женственность ассоциируется с добротой, заботой, мягкостью, нежностью, отзывчивостью к чужим переживаниям, стремлением к общению, повышенным вниманием к внешности. Выражениями мужественности служат стремление доминировать, предприимчивость, рациональность, скупость в проявлении эмоций, соревновательность, стремление к успеху в своём деле.