В разные исторические эпохи в обществе существовали определённые представления о месте, отведённом мужчине и женщине в социальной иерархии; о том, какими занятиями и видами деятельности должны преимущественно заниматься представители разных полов; как подобает им вести себя в типичных ситуациях; в чём проявляется женственность, а в чём — мужественность; каковы должны быть различия в воспитании мальчиков и девочек.
Такие представления получили название гендерных стереотипов. Сам термин «стереотип» означает устоявшееся и закрепившееся отношение к явлениям, событиям. Стереотип упрощает реальность, он не формируется самой личностью, а воспринимается ею под влиянием общения с другими, воздействия средств массовой информации и т. д.
Гендерные стереотипы — это разделяемые большинством представления о различиях личностных качеств мужчин и женщин, об особенностях их поведения и выполняемых социальных ролях.
Такие представления на протяжении долгого времени были довольно близки у разных народов и устойчивы во времени. Многие из них существуют и сегодня. Так, зависимое от мужчины положение женщины рассматривалось в течение многих веков как вполне справедливое и отвечающее природе полов. Женщины являлись хранительницами очага, воспитательницами малолетних детей. Участие во власти, управлении виделось исключительно мужским делом.