Понятие «нация» используется сегодня в двух основных значениях. Первое связывает нацию с этносом. Греческое слово «этнос» означает «народ». Под этносом, по мнению ряда учёных, понимается исторически сложившаяся на определённой территории совокупность людей, обладающих общностью культуры, языка, а главное — сознанием своего единства.
Нация складывается в течение длительного времени в результате сближения, «сплавления» представителей различных (родственных и неродственных) племён и народностей. Естественно, что понятие «нация», призванное отразить сложнейшие общественные процессы, выкристаллизовывалось также достаточно долго.
В начале XX в. главными признаками нации считались общность языка, территории, экономической жизни, психологического склада. Современные учёные соглашаются с тем, что на этапе формирования нации эти признаки имеют большое значение. Вместе с тем единство нации может поддерживаться и общностью самосознания, духовных и культурных ценностей, а также исторической судьбы.
Наряду с этнокультурным есть и иное понимание нации. Под нацией понимается культурно-политическая общность граждан определённого государства. Помимо некоторых культурных факторов (языка), нацию в таком понимании связывает принадлежность к одному государству. Именно в этом значении используется понятие гражданская нация.
Употребляя понятие «нация», надо помнить об этих двух смыслах — этническом и общегражданском. В зависимости от контекста смыслы могут меняться. Например, в словосочетаниях «национальный гимн», «российский национальный оркестр» понятие «национальный» имеет общегражданский смысл, в словосочетаниях «национальная традиция», «национальный костюм» или «национальный танец» — этнический.