Долгие годы промышленная деятельность характеризовалась нерациональным использованием сырья и высокой степенью загрязнения окружающей среды. Существовало мнение, что предпринимательская деятельность и охрана окружающей среды несовместимы. Однако усиление мирового экологического движения, разработка концепции и принципов устойчивого развития способствовали изменению отношения предпринимателей к окружающей среде. Устойчивое развитие — это такое развитие общества, которое позволяет удовлетворять потребности нынешнего поколения, не нанося при этом ущерба будущим поколениям для удовлетворения их потребностей.
Важным шагом в этом направлении было создание при Конференции ООН по окружающей среде и развитию Всемирного совета предпринимателей по устойчивому развитию, в состав которого вошли представители многих крупнейших транснациональных компаний мира. Эти компании и отдельные предприниматели, взявшие на вооружение принципы устойчивого развития, эффективно используют более совершенные производственные процессы, стремятся к выполнению экологических требований (предотвращение загрязнения, уменьшение отходов производства и др.) и наилучшим образом используют возможности рынка. Такие компании и бизнесмены получают преимущества перед конкурентами, не использующими новые подходы к предпринимательской деятельности. Как показывает мировой опыт, сочетание предпринимательской деятельности, экономического роста и экологической безопасности возможно.