Равновесие на рынке труда устанавливается, если ставка заработной платы, по которой работники готовы продать услуги своего труда, соответствует ставке, по которой работодатели готовы приобрести то же самое количество труда. Это идеальная ситуация. В действительности заработная плата, формируемая рынком, как и цены на товары, изменяется, вызывая дефицит или избыток труда. Отклонения заработной платы от равновесного уровня происходят в результате изменения ситуации на рынке товаров (повышение цены на товар позволяет производителю получить большую прибыль и предложить работникам большую заработную плату, а понижение цен на продукцию наоборот), из-за появления новых отраслей, где предлагаются лучшие условия труда.
Здесь необходимо отметить ещё одну особенность рынка труда — на нём существует предел падения цены на товар, т. е. минимальная цена, ниже которой он не может стоить, — это минимальный размер оплаты труда (МРОТ). Последний должен определяться прожиточным минимумом — уровнем дохода, необходимым для удовлетворения основных жизненных потребностей человека. Он включает затраты на питание, одежду, жильё, удовлетворение минимальных социально-культурных потребностей.