Зачатки современного понимания гражданства мы находим у Аристотеля, жившего в IV веке до н. э. Он считал, что гражданином может считаться только тот горожанин, который не просто живет в пределах государственных границ, но к тому же не относится к чужестранцам или рабам. Только им разрешалось участвовать в отправлении административных функций и решении правовых вопросов, стоящих перед городом-государством.
Проживание на территории данного государства не делает человека автоматически его гражданином.
Развитые европейские страны — Англия, Франция, Гермния — после Второй мировой войны поощряли иммиграцию свою страну и охотно предоставляли гражданство выходцам и Италии, Греции, Испании, Северной Африки и Ближнего Востока. Но в начале 1970-х годов случился экономический кризис, миллионы людей потеряли работу. Коренные жители страны стали возмущаться своими правительствами, которые поощряли въезд иностранцев, отбирающих у них рабочие места. В ответ правительства названных стран предприняли множество попыток вернуть эмигрантов, но все они оказались безуспешными.
Государство обещает защиту и покровительство своим гражданам. В данном случае это способ расширить свои государственные границы, получить дополнительные ресурсы (присоединение Германией Судетской области в 1938, которую преимущественно населяли немцы).