Понятие гражданское общество имеет 2 значения:
гражданское общество, как отражение реальности, существующей независимо от нашего сознания. В данном случае гражданское общество охватывает всю совокупность неполитических отношений. Оно включает семейные, кровнородственные, межнациональные, религиозные, экономические, культурные отношения, отношения различных классов и слоев, демографический состав населения, формы общения людей и т. д., т. е. все то, что неподконтрольно государству.
гражданское общество как лозунг или идеал, к установлению которого на земле стремились многие поколения прогрессивно мыслящих людей. И как идеал гражданское общество олицетворяет собой идеальное общество – общество свободных, суверенных личностей, наделенных самыми широкими гражданскими и политическими правами, активно участвующих в управлении государством, свободно выражающих свои мысли, беспрепятственно удовлетворяющих разнообразные потребности, создающих любые организации и партии, нацеленные на защиту интересов этих личностей. В экономическом плане идеал означает многообразие форм собственности, свободный рынок, свободное предпринимательство, в духовном – свободу слова и печати, независимость всех СМИ, свободу вероисповедания.
Гражданское общество надо понимать в двух значениях, потому что общество проходило определенные этапы развития, оно не всегда было таким, какое есть сейчас. Был период, когда не существовало государств. В первом смысле гражданское общество появилось раньше, чем государство. Оно было у первобытных охотников и собирателей. В пример можно привести и античные города-государства, где не сложилось понятия государства как некой силы, отчужденной от общества. Не появилось и идеи об автономной личности, противостоящей обществу и государству. Не случайно поэтому у Аристотеля, Платона и других философов древности мы находим представление об обществе как о некоем организме.
Второе значение гражданского общества появилось значительно позже. В политической теории Нового времени государство занимает подчиненное положение по отношению к индивиду и гражданскому обществу.
Таким образом, понятие гражданского общества изменялось с развитием общества и общественных отношений, в соответствии с реалиями времени.