Положение, когда общество служит государству, не приводит к устойчивому, эффективному развитию ни государства, ни общества. Общество создает государство. Государство является политической организацией общества и призвано служить «общему благу». Слабое государство не может нормально защищать общественные интересы и неизбежно приведет общество к социальным кризисам и катаклизмам. Но общество должно иметь и рычаги влияния на государство. Такое общество называют гражданским.
Три начала формируют общество — человек, коллектив и власть. В обществе заложено непрерывное движение: постоянное изменение, совершенствование и переход от менее развитого состояния человека, общества и власти к более развитому и более цивилизованному. Ж.Ж. Руссо так сформулировал критерии этого развития: движение к гражданственности, естественности (разумности) и цивилизованности, что означает формирование все более развитой личности, совершенных гражданских отношений и рациональной цивилизованной власти. Становление гражданского общества предстает как цивилизованный процесс, в котором цивилизуются и гражданин, и гражданские отношения между членами общества, и само общество как коллективное начало гражданственности, и государство, и отношения между ним, гражданином и обществом.
Особой проблемой являются взаимоотношения гражданского общества и государства. Гражданское общество — это социально-организованная структура, в основном складывающаяся за пределами государственных структур, но охватывает и их, так как они образованы гражданами, то есть членами гражданского общества. Такие элементы государственной власти, как разделение властей, наличие легальной оппозиции, многопартийность и т.д. сами по себе не представляют непосредственную структуру гражданского общества, но порождены им и являются формами закрепления его влияния на политическую организацию общества.
В формировании гражданского общества в настоящее время наряду с обеспечением личных и политических прав и свобод граждан на первый план выходит создание системы социально-экономической защиты личности по отношению к государству.