Как полагают учёные, ранний юношеский возраст начинается с 14-15 лет. В этот период человек становится взрослым не только с биологической, но и с социальной точки зрения.
Главную особенность раннего юношеского возраста очень точно выразил известный отечественный социолог В.И. Шубкин, заметив, что цена ошибки в это время не двойка, а порой бесполезно прожитые годы. Именно в юношестве к человеку приходит первая любовь, зарождается настоящая дружба, которая потом сохраняется на протяжении всей жизни. В зависимости от того, как складываются отношения с друзьями и любимым человеком, может появиться уверенность в своих силах или, напротив, сформироваться внутренний образ «вечного неудачника».
Для ранней юности характерна идеализация друзей и самого понятия дружбы, когда достоинства другого человека сильно преувеличиваются, а недостатки преуменьшаются. Завязывая дружеские отношения, ребята выбирают того сверстника, которому можно всё доверить и получить одобрение своих действий. Такая дружба основана на принципе равенства: «С парнем моего возраста мне легче общаться», «Ему можно сказать всё, не боясь насмешек», «Рядом с ним я чувствую себя свободно, мне не надо казаться умнее, чем я есть на самом деле». Люди другого возраста — младше или старше - для этой роли не годятся.
Ученический коллектив искусственно сформирован взрослыми, его члены активно общаются друг с другом, объединяясь в группы. Включение ученика в ту или иную группу зависит от ряда моментов:
- социального расслоения, которое проявляется в неравенстве материальных возможностей, уровне притязаний и способов их реализации. Пример: «В это кафе мы не пойдём - это не наш уровень!» Как правило, представители разных социальных групп не общаются друг с другом;
- официального статуса учащегося в школе. А он, в свою очередь, складывается из отметок, получаемых учеником, и степенью его активности в школе. Многим учащимся не удаётся попасть в категории «официальных лидеров», «отличников», нередко их способности так и остаются незамеченными и непризнанными;
- неофициальных ценностей, принятых у ребят: честности, порядочности, смелости, отзывчивости, жизнерадостности, справедливости, уверенности. Соответствие этим критериям является важнейшим условием признания в юношеских группах. Обладатели этих качеств становятся «звёздами», к ним тянутся, с ними хотят общаться. При этом на фоне этих «звёзд», неофициальных лидеров, особенно заметно положение тех ребят, которых группа не признаёт - своего рода «отверженных», «чужаков».
Каким бы ни был статус старшеклассника в коллективе, он оказывает сильнейшее влияние на его поведение и самосознание. Неблагоприятное положение в классном коллективе вызывает нежелание учиться. Тяжкой обязанностью становится даже простое пребывание в школе. А когда ученику в школе неуютно, у него появляются другие центры притяжения, он стремится реабилитироваться в других областях или сферах жизни.