В соответствии с формационной теорией, современное общество развивается от капитализма к социализму и коммунизму. Капитализм определяется как строй, основанный на частной собственности капиталистов на капитал (заводы, земли, банки и пр.). Капиталисты эксплуатируют наёмных рабочих, выплачивая им небольшую часть от стоимости созданных ими товаров, а большую часть присваивая себе. А потому, предлагали авторы формационной теории, наёмные рабочие должны объединиться и устроить мировую социалистическую революцию, уничтожить государства, обеспечивающие капиталистическую эксплуатацию, а потом начать строить новое справедливое общество - коммунизм.
В качестве первого шага на пути построения коммунизма предполагалось создать социалистическое государство. Социализм определяется как строй, при котором частная собственность заменена общественной, ликвидирована эксплуатация человека человеком и действует принцип социальной справедливости: «от каждого по способностям, каждому по труду». Однако при социализме сохраняются некоторые черты предыдущих формаций: денежное обращение, личная собственность и личные подсобные хозяйства, государство как аппарат подавления бывших эксплуататоров, защиты социалистических завоеваний и организации общественного производства и распределения (плановая экономика, государственная собственность на заводы, магазины и т.п.).
Финалом же мировой истории, согласно Марксу, Энгельсу и Ленину, должен стать коммунизм - общество, в котором полностью исчезнут классовые отличия людей и каждый будет сознательно работать столько, сколько сможет для всеобщего блага, а взамен получать всё, что ему необходимо - без денег. Государство будет заменено общественным самоуправлением. Армия и полиция станут не нужны.
Сложно сказать, в какой мере история человечества подтверждает формационную теорию. С одной стороны, в 1990-х годах распалась социалистическая система (СССР, страны Восточной Европы, Китай и ряд других государств). В наши дни большинство стран планеты (за исключением Северной Кореи, Кубы и ряда других) основывают свою экономику на капиталистических принципах частной собственности и рыночной конкуренции. С другой стороны, Китай (а это более 1/5 населения Земли) хотя и является страной с преобладанием частной собственности, но формально продолжает строить коммунизм, поскольку у власти там находится коммунистическая партия.
Кроме того, капиталистический строй многих развитых стран приобрёл черты, которые приписывали строю социалистическому: государство не только начало заботиться о справедливом распределении доходов, но и в определённой мере стало осуществлять контроль и планирование в сфере экономики.