Причин, которые вызвали к жизни внешнюю торговлю, немало. Во-первых, страны мира различаются по географическому положению, природно-климатическим условиям (например, по запасам полезных ископаемых, размерам и качеству плодородных земель и др.). Товары, которые не находят спроса внутри страны, могут быть выгодно проданы за её пределами.
Внешняя торговля — торговля между странами, состоящая из импорта (ввоза) и экспорта (вывоза) товаров и услуг. Объём внешнеторговой деятельности страны, измеряемый в денежном выражении, называется внешнеторговым оборотом. Он равен сумме стоимостей экспорта и импорта за определённый период.
Необходимость вести международную торговлю связана и с такими факторами, как различия в численности населения и уровне мастерства производителей традиционных товаров.
В мировом хозяйстве сложилось международное разделение труда — специализация стран на той или иной продукции, для производства которой в них имеются наиболее благоприятные условия.
Россия участвует в международном разделении труда главным образом как поставщик энергетических ресурсов (нефти и нефтепродуктов, природного газа), чёрных и цветных металлов, удобрений, лесобумажной продукции.