Современные отрасли экономики сформировались в результате длительного исторического процесса: от рыбной ловли и охоты в начале исторического пути человечества до современного сельского хозяйства, многоотраслевой промышленности.
Все виды деятельности российской экономики объединены в две группы: сфера материального производства и социально-культурная сфера. К первой группе относятся промышленность, сельское хозяйство, транспорт, связь, услуги. Вторая группа отраслей включает образование, медицинское обслуживание, искусство, научную деятельность и др.
По прогнозам учёных, к середине XXI в. число людей, занимающихся сельским хозяйством, существенно уменьшится по сравнению с числом занятых в других отраслях экономики. Так, аграрное население развитых стран мира за последние 50 лет сократилось с 36 до 8%, а неаграрное выросло в два раза. Это связано с развитием новых технологий, позволивших обходиться меньшим количеством работников, и с ростом работающих в других сферах деятельности, например в торговле, науке, сфере обслуживания.
Наблюдается исчезновение одних профессий и появление других. В начале XX в. практически в каждом селе имелся мастер, изготавливавший конскую сбрую и сёдла, а в городе профессия трубочиста была некогда массовой. Развитие техники способствовало появлению всё новых сфер деятельности человека, которые оформляются в особые отрасли (например, информатика, биотехнологии и др.). Одной из массовых профессий в нынешнем столетии становится профессия программиста.