Свободное ценообразование — ещё одно из условий функционирования рынка. Продавцы могут свободно устанавливать цены, а покупатели — делать выбор: покупать товар по предложенной цене или нет. Именно цены связывают продавца и покупателя и определяют отношения между ними.
Ситуацию на рынке, когда продавец может и хочет продать ровно столько товара и по такой цене, сколько покупатель захочет и сможет купить за эту цену, экономисты называют рыночным равновесием. Цена, по которой заключается реальная сделка купли-продажи, называется равновесной ценой.
Равновесная (рыночная) цена позволяет уравновесить спрос и предложение на выгодном для участников рынка уровне: производители продают товар с прибылью, потребители приобретают его по требуемому качеству и цене. Так достигается состояние равновесия на рынке. Это состояние неустойчиво, и под влиянием различных факторов спроса и предложения оно может нарушаться. Однако механизм взаимодействия спроса и предложения исправляет нарушенное равновесие. Каким образом? Если цена товара будет выше равновесной, то излишек товара нельзя будет продать и продавцы будут вынуждены снижать цену до уровня равновесной цены. Если цена будет назначена ниже равновесной, то товар тут же будет распродан, но спрос останется неудовлетворённым и соответственно цена на данный товар будет расти до равновесного уровня.
Главный принцип рынка — сделка должна быть выгодной и продавцу, и покупателю. Благодаря этому все люди достигают наилучшего для себя результата. А каковы же последствия подобного поведения участников обмена для общества в целом, для всей экономики?