Спрос — это желание и возможность потребителя купить конкретный товар или получить услугу в конкретное время и в конкретном месте. Основа спроса — потребности, но они ограничены платёжеспособностью покупателя, т. е. той суммой денежных средств, которую он может выделить из своих доходов для приобретения конкретного товара или услуги. Спрос находится в обратной зависимости от цены. Чем выше цена единицы товара, тем меньше спрос на данный товар.
Предложение — это желание и возможности продавцов продать конкретный товар в конкретное время и в конкретном месте. Предложение находится в прямой зависимости от цены: чем выше цена единицы товара, тем больше товара производители согласны произвести и продать.
На предложение оказывают влияние не только цены. Оно также зависит от роста или падения затрат на выпуск продукции. Если затраты предпринимателя, например, на заработную плату работников или сырьё будут возрастать, то производство продукции, равно как и её предложение, по сложившейся цене сократится. Использование более эффективной технологии производства позволит увеличить количество продукции при том же объёме ресурсов и соответственно увеличить предложение.
Соотношение спроса и предложения на рынке постоянно меняется. Поскольку никакой центр не в состоянии отслеживать все обстоятельства изменения спроса и предложения на различные товары и доводить информацию до участников экономики, то необходим механизм, способный регистрировать эти изменения. Именно таким механизмом в условиях конкуренции и является система цен. Для участников рынка этот механизм — компас в бушующем море рыночной стихии. Наблюдая движение цен, как капитан корабля на мостике наблюдает движение стрелок приборов, производители получают необходимую информацию и возможность согласовывать свои действия с действиями других.