В основе выбора чаще всего лежит желание как можно полнее удовлетворить имеющиеся потребности. Однако выбирающему всегда приходится от чего-то отказываться.
Каждой семье приходится выбирать, как распределить имеющиеся доходы (например, сколько потратить на питание, чтобы иметь возможность отложить средства для проведения отпуска на море), как распределить домашние обязанности, чтобы освободить время для досуга, отдыха. Перед трудным выбором оказываются и фирмы: что из благ и в каком количестве производить с помощью ограниченных ресурсов. Предприниматель, имея ограниченный бюджет, решает, увеличить объём производства путём найма дополнительных работников или повысить производительность труда, внедрив новую технологию. Государство, планируя свои доходы и расходы, вынуждено делать выбор, например, между необходимым объёмом социальной помощи населению и требуемым уровнем обеспечения национальной обороны; следует ли отдать предпочтение производству предметов потребления (производить больше утюгов, холодильников, одежды) или средств производства (станков, машин, оборудования), ведь увеличение производства товаров производственного назначения потребует перемещения части ресурсов с производства предметов потребления и наоборот.