Группы людей, входящих во властные органы или призванных властью, осознавшей необходимость перемен, определяют основные направления и характер реформ, средства и методы их проведения, анализируют возможные последствия преобразований. На этой основе власть принимает нужные решения (царские манифесты, президентские указы), дающие толчок преобразованиям.
Нередко в словарях реформу определяют как изменение какой-либо стороны жизни общества при сохранении существующего строя. Однако известно, что в истории различных стран бывали реформы, менявшие устои сложившейся общественной жизни.
Часто на первом этапе реформы приводят не к улучшению, а к ухудшению условий жизни значительной части населения. Сказывается элемент дезорганизации (прежние связи нарушены, новые ещё не налажены), непоследовательность действий реформаторов, необходимость «затягивания поясов» для того, чтобы высвободить необходимые для преобразований средства. Кроме того, приспосабливаться к новым условиям жизни очень непросто, особенно для людей старшего поколения.