Понятие «общество» применимо к любой исторической эпохе, любому по численности объединению (группе) людей, если это объединение отвечает таким признакам, как (по Э. Шилзу): объединение не является частью какой-либо более крупной системы (общества); браки заключаются между представителями данного объединения; пополнение общества происходит преимущественно за счет детей тех людей, которые уже являются его признанными представителями; объединение имеет территорию, которую считает своей собственной; у объединения есть собственное название и своя история; оно обладает собственной системой управления; объединение существует дольше средней продолжительности жизни отдельного индивида; его объединяет общая система ценностей (обычаев, традиций, норм, законов, правил, нравов), которую называют культурой.
По мнению ряда отечественных социологов, к критериям общества необходимо отнести следующие: наличие единой территории, являющейся материальной основой возникающих в ее пределах социальных связей; универсальность (всеобъемлющий характер); автономность, способность существовать самостоятельно и независимо от других обществ; интегративность: общество способно поддерживать и воспроизводить в новых поколениях свои структуры, включать все новых индивидов в единый контекст социальной жизни.