Семья как социальный институт призвана выполнять следующие функции.
Первая функция — половое регулирование. Семья выступает как главный социальный институт, через который общество упорядочивает, регулирует естественные сексуальные потребности людей. Конечно, в обществе имеются и другие возможности удовлетворения упомянутых потребностей. В патриархальных семьях добрачный сексуальный опыт строго запрещается (по крайне мере для женщин). Пуританские нравы, связанные с религиозными запретами и широко распространенные в европейской культуре в прошлые века (вспомним трагедию И.В. Гёте «Фауст» и страдания юной неопытной Гретхен), в современном обществе сменились новой «философией брака». Сегодня вступление в брак девственников многими считается абсурдным, а к добрачным сексуальным связям относятся более чем терпимо.
Вторая функция — воспроизводство населения, которое осуществляет семья. Естественная убыль населения должна постоянно воспроизводиться новыми поколениями, причем предпочтительны физически и психически здоровые дети. Выполнение этой важной функции, без которой общество перестанет существовать, возложено главным образом на семью. При этом для общества важно регулировать рождаемость, с тем чтобы избежать демографических взрывов или спадов.
Третья функция — социализация. Семья является основным носителем культурных образцов, транслируемых из поколения в поколение. Именно в семье ребенок приобщается к культуре общества и его традициям, приобретает знания о правилах поведения в обществе, нормах морали, понятиях чести, добра, справедливости. Можно сказать, в семье закладываются основы формирования человека как личности, выясняются способности, осуществляется выбор профессии будущего работника. Главным способом семейной социализации является копирование детьми моделей поведения взрослых членов семьи.
Четвертая функция — удовлетворение потребностей человека в эмоциональном, духовном общении, любви и интимной поддержке, сопереживании и сострадании. Психиатры, социологи, юристы, педагоги свидетельствуют, что люди, лишенные в детстве ласки в семье, воспитанные в детских домах без отца и матери, чаще других подвержены соматическим заболеваниям, психическим расстройствам, девиантному поведению. Забота и любовь близких, доверительные эмоциональные контакты с отцом, матерыо, братьями, сестрами — жизненно необходимый элемент существования каждого, залог его психического и душевного здоровья, оптимистического настроя и успехов в жизни. Особенно важна поддержка семьи в трудную для человека минуту, в жизненных испытаниях и невзгодах, когда весь мир кажется ему враждебным и только семья становится опорой и помогает справиться с ситуацией. Вину, стыд или гордость за человека, как правило, разделяют все члены его семьи. Во всех обществах институт семьи осуществляет в разной степени физическую, экономическую и психологическую защиту своих членов.
Пятая функция — экономическая, бытовая. Семья, как правило, удовлетворяет первичные потребности человека — кормит, одевает, обувает, дает крышу над головой. Вследствие этого члены семьи ведут общее хозяйство. В семье не только складываются определенный быт, образ жизни, но и накапливаются материальные блага, которые дети получают от родителей в наследство, а затем передают своим детям и т.д. Принадлежность семьи к определенному социальному слою во многом определяет его судьбу человека.