Семейно-брачные отношения до Крещения Руси регулировались нормами обычая, и государство вообще не вмешивалось в эту область.
В обязанности супруга и отца входило "поучение" домашних, состоявшее в систематических побоях, которым должны были подвергаться дети и жена. Большим уважением в обществе пользовались вдовы. Кроме того, они становились полноправными хозяйками в доме. Фактически, с момента смерти супруга к ним переходила роль главы семейства.
Личные и имущественные отношения между родителями и детьми строились на основе традиционных правил, с изменениями, внесенными каноническими нормами. Власть отца была непререкаемой, ему принадлежало право решать внутрисемейные споры, наказывать детей. Достаточно мягко относится закон к внебрачным детям. Церковный Устав Ярослава, конечно, наказывает девушку, которая, живя в доме отца и матери, рожала добрачного ребенка. Наказывает Устав и жену, родившую внебрачного ребенка. Однако осуждается и оставление незамужней девушкой младенца или избавление от плода. Основная мысль законодателя ясна: дети должны рождаться в браке, но если уж незамужняя зачала, то должна дать жизнь младенцу.
Динамичность современного общества привела к изменениям такого традиционного института, как семья. Во-первых, налицо тенденция к снижению числа заключенных браков. Во-вторых, возрастает число разводов. В-третьих, растет число разведенных женщин, не вступивших в повторный брак, и женщин, имеющих внебрачных детей. В-четвертых, очень много детей воспитывается без одного из родителей. В-пятых, число людей, имеющих детей, заметно уменьшается и наблюдается дальнейшая тенденция к бездетности семейных пар. В-шестых, монополия семьи на регулирование интимных отношений взрослых частично разрушается свободой нравов.
Современные женщины имеют равные с мужчинами возможности в сфере бизнеса, что, разумеется, прогрессивно. Но подобная тенденция неминуемо изменяет характер отношений в семье. В частности, ожидается, что зависимость ребенка от родителей будет сведена к минимуму. Раннее взросление и выход «оперившихся» детей в жизнь предоставляют возможность родителям уделить больше времени и внимания друг другу, что также влияет на характер межличностных отношений между поколениями.
В промышленно развитых обществах забота о здоровье пожилых людей, об инвалидах стала функцией медицинских учреждений, специальных домов для престарелых, хотя члены семьи и сегодня по-прежнему решают вопрос о том, обращаться ли за помощью к врачам, дают согласие на операцию или под свою ответственность выписывают больного и т.д. Страхование жизни, пособия по безработице и фонды по социальному обеспечению отчасти берут на себя экономическую и хозяйственную функцию семьи, частично поддерживая людей в экономически нестабильное время. Таким образом, семья утрачивает часть присущих ей функций, осуществляя только некоторые из них (например, функцию эмоциональной поддержки членов семьи).