Уже в первобытную эпоху, в условиях присваивающего хозяйства, человек наносил природе серьёзный вред. Первобытные охотники на мамонтов убивали прежде всего более слабых особей, а также детёнышей и самок и способствовали, таким образом, исчезновению этого вида животных с лица Земли. С переходом основной части человечества к производящему хозяйству — скотоводству и земледелию — состояние природы ещё больше стало ухудшаться. Для распашки земель человек высушивал почву и выжигал леса. Стада животных вытаптывали огромные пространства степей. Состояние природы ухудшается, по мере того как человек становится всё более грамотным и просвещённым. Социальный прогресс идёт параллельно с природным регрессом. Когда около 250 лет назад мир вступил в эпоху индустриального общества, стала развиваться фабрично-заводская промышленность, увеличилось число городов, массовый характер приобрели добыча полезных ископаемых, вырубка лесов, сброс в реки и моря отходов жизнедеятельности человека. Всё это привело в XX веке к экологическому кризису, который носит глобальный, общепланетарный характер.