Социальными называются те различия, которые порождены социальными факторами: укладом жизни (городское и сельское население), разделением труда (работники умственного и физического труда), социальными ролями (отец, врач, политический деятель) и т. д., что ведет к различиям в степени обладания собственностью, получаемого дохода, власти, достижения социального статуса, престижа, образования.
Эти механизмы преимущественно связаны с особенностями рыночной экономики, с неизбежной конкуренцией (в том числе на рынке труда) и безработицей. Социальное неравенство воспринимается и переживается многими людьми (прежде всего безработными, экономическими мигрантами, теми, кто оказывается у черты или за чертой бедности) как проявление несправедливости. Социальное неравенство, имущественное расслоение общества, как правило, ведут к росту социальной напряженности, особенно в переходный период.
Основными принципами проведения социальной политики являются: защита уровня жизни путем введения разных форм компенсации при повышении цен; обеспечение помощи самым бедным семьям; выдача помощи на случай безработицы; обеспечение политики социального страхования, установление минимальной заработной платы для работающих; развитие образования, охрана здоровья, окружающей среды в основном за счет государства.