Америка была открыта, можно сказать, по ошибке. В XV в. многих европейских путешественников манили к себе далекие страны Азии, прежде всего Индия и Китай, славившиеся несметными богатствами. Но путь в Азию был очень долгим — нужно было плыть вокруг Африки. Отыскать более короткий путь решил итальянец из Генуи Христофор Колумб (1451 — 1506). Он был уверен в том, что Земля имеет шарообразную форму и поэтому до Азии можно добраться, если плыть из Европы на запад. 3 августа 1492 г. Колумб со своей командой (около 100 человек) на трех кораблях отплыл из Испании. А 12 октября 1492 г. матрос одного из кораблей увидел землю. Вскоре Колумб высадился на берег. Он полагал, что добрался до Индии, и поэтому назвал встреченных здесь местных жителей индейцами. Обнаруженная земля оказалась маленьким островом.
Колумб продолжил путешествие и открыл еще несколько островов, в том числе Кубу. Весной 1493 г. он возвратился в Испанию, а в последующие годы совершил еще три путешествия в те же места. Однако до конца своих дней великий мореплаватель так и не узнал, что не достиг Азии, а открыл новую часть света — Америку. Днем открытия Америки считают 12 октября 1492 г.