Материки дрейфуют оттого, что они покоятся на гигантских плитах, образующих земную кору. Эти плиты постоянно, очень-очень медленно движутся: их увлекают за собой конвекционные течения, возникающие в мантии глубоко под ними. За миллионы лет материки обогнули весь земной шар, преодолевая на своем пути различные климатические зоны. Некоторые плиты по мере формирования новых горных пород растут, наползая на соседние плиты или подлезая под них. Эти процессы, наряду с действием эрозионных сил, постоянно преобразуют очертания материков. Иногда материки сталкиваются друг с другом, образуя гигантские сверхматерики. В дальнейшем они раскалываются, вновь распадаясь на отдельные материки.
На современном этапе появились новые доказательства возможного горизонтального дрифту материков Предполагают, что силы, которые способны привести их к движению, кроются в подкоровой течениях Согласно современной концепции тектоники плит литосферные плиты движутся в горизонтальном направлении за астеносферой на расстояние до тысячи километров со скоростью до нескольких сантиметров в год Наряду с с горизонтальными важную роль играют вертикальные движения литосферы Движения литосферных плит и блоков, их механизмы и последствия теперь изучаются новой отраслью науки - геодинамикой.