Основной причиной образования течений являются ветра. Решающее влияние на формирование системы течений в океане имеет общая циркуляция атмосферы Схема течений в Северном полушарии образует два кольца Пассаты вызывают пассатные течения, направляемых в экваториальных широт. Там они набирают восточного направления и движутся в западную часть океанов, повышая там уровень вод Это приводит к формированию сточных течений, движущихся вдоль восточных побережий южных материков (Гольфстрим, Куро-Сио, Бразильское, Мозамбикское, Мадагаскарское) В умеренных широтах эти течения подхватываются господствующими западными ветрами. Часть из Этих вод в виде компенсационных течений движется до 30-х широт, откуда пассаты выгнали воду (Калифорнийский, Канарское), замыкая южное кольцо Основная масса воды, перемещенной западными ветрами, движется вдоль западных побережий материков в высокие приполярные широты (Североатлантическое). Оттуда вода в виде сточных течений, которые подхватываются северо-восточными ветрами, направляется вдоль восточных побережий материков до умеренных широт (Лабрадорское, Камчатское), замыкая северное кольцо.
В Южном полушарии формируется только одно кольцо в экваториальных и тропических широтах. Основной причиной его существования являются также пассаты. Южнее (в умеренных широтах), поскольку на пути вод, подхваченных западными ветрами, нет материков, формируется круговая течение Западных ветров. Между пассатными течениями обоих полушарий вдоль экватора формируется межпассатный противоток.