Сырьевая база химической промышленности очень разнообразна. Отрасль прежде всего использует природное сырье (соли, серу, нефть, газ, уголь, древесину), а также многочисленные отходы других производств. Поставляя сырье и материалы для всех отраслей хозяйства, перерабатывая отходы других производств, химическая промышленность использует много энергии, сырья, оборудования, средств транспорта. Поэтому для нее характерно развитое комбинирование с другими отраслями промышленности. Химическая промышленность является сложным комплексом, охватывающим несколько отраслей: горнохимическую (добыча минерального сырья), основную химию (производство минеральных удобрений, кислот, соды), химию органического синтеза (производит главным образом полуфабрикаты для изготовления полимерных материалов), переработки полимерных материалов (изготовление шин, полиэтиленовой пленки и др.).
Главное противоречие в развитии химической индустрии состоит в том, что она, с одной стороны, определяет научно-технический прогресс, а с другой, – является наиболее опасной с экологической точки зрения отраслью промышленности. Новые химические материалы в природном круговороте являются чужеродными и часто смертоносными для живых существ.