Быстрое экономическое развитие Японии в послевоенный период сопровождалось таким же быстрым загрязнением окружающей среды. Это привело к резкому нарушению экологического равновесия, что в конце 1960-х – начале 1970-х гг. поставило страну буквально на грань экологической катастрофы. По состоянию окружающей среды она оказалась едва ли не на последнем месте среди всех экономически развитых стран. Острота природоохранных и экологических проблем заставила правящие круги Японии активизировать государственную политику в этой области. В 1970 г. парламент страны принял Основной закон о борьбе с загрязнением окружающей среды, а также законы о борьбе с загрязнением воздуха, вод, о регулировании шумов, о применении химикатов в сельском хозяйстве. Было создано Министерство охраны окружающей среды, введены строгие стандарты ее качества, создана сеть контрольных и измерительных станций, налажено производство природоохранной техники, увеличены как государственные, так и частные капиталовложения в охрану природы. Все эти меры привели к тому, что Японии удалось заметно улучшить экологическую обстановку, обогнав в этом отношении многие другие высокоразвитые страны. Например, выбросы углерода в расчете на душу населения уже к середине 1990-х гг. составили в Японии 2,4 т (по сравнению с 5,3 т в США и Канаде). Вдвое уменьшились выбросы диоксида серы. Поступление загрязнений в водную среду также сократилось.